Исследователи нашли ценные ископаемые в Южной Африке

Сложное исследование пещер и огромное количество окаменелостей – не единственные необычные аспекты экспедиции

Протискиваться через узкое ущелье и взбираться на зубчатый Хребет Дракона не входило в планы Алии Гуртов на осенний семестр, но она сделала исключение для участия в невероятно успешной археологической экспедиции в южноафриканской пещере.

За последние три недели аспирантка Висконсинского университета в Мэдисоне Гуртов и еще пять ученых-спелеологов извлекли сотни окаменелых костей – вероятных останков дальних родственников людей – через расщелину скалы, ширина которой составляет всего 18 сантиметров, сообщается в Phys.org.

«Меня ошеломляет возможность участия в исследовании: это невероятно огромная удача, – написала Гуртов в Твиттере. – К счастью, здесь столько всего происходит, что требуется полная концентрация внимания, волноваться нет времени».

Гуртов и около 60 других исследователей, среди которых и начинающие, и высококвалифицированные археологи и землекопы, откликнулись на предложение профессора эволюции человека из Университета Витватерсранда и исследователя National Geographic Ли Бергера, разосланное в октябре через Facebook, Twitter и LinkedIn. Бергер, лидер экспедиции National Geographic «Rising Star», задействовал шесть женщин, которых он назвал «подземными астронавтами», для извлечения останков из пещеры, находящейся на глубине 30 метров под землей в так называемой «Колыбели человечества». Это объект Всемирного наследия на северо-востоке Южной Африки, то самое место, где были найдены останки древнейших гоминидов (более близких родственников человека по родословной, чем гориллы или шимпанзе), датируемые 3 миллионами лет и более.

Антрополог из Висконсинского университета в Мэдисоне Джон Хоукс присоединился к экспедиции, помогая в анализе останков по вопросам эволюции человека в «научной палатке», где изучаются окаменелости после их извлечения из пещеры.

Пройдет не один месяц, прежде чем исследователи смогут определить виды, а среди ископаемых трофеев, огромного количества костей, находится более дюжины человек. Ученые надеются, что анализ установит значимые факты из жизни этих древних людей.

«Самое главное, что относительно полные комплекты останков позволяют нам понять различные физиологические особенности в контексте эволюции. На многих местах раскопок имеются только фрагменты одной части скелета – например, кость ноги или часть черепа, – сказал Хоукс. – Здесь мы не найдем абсолютно полных скелетов, но из имеющихся данных мы сможем получить очень много».

В блоге National Geographic Хоукс сообщил, что датировать окаменелые останки пока не удалось, но известковые породы, возникшие при формировании пещеры, могут помочь определить возраст древних скелетов.

Самой большой трудностью для спелеологов было благополучное изъятие и перемещение хрупких костей, в которых за тысячелетия полностью истощились запасы кальция. Так как число ископаемых неожиданно высокое (на сегодняшний день собрали 1000 образцов), Бергеру пришлось отправиться за дополнительными контейнерами для их хранения.

Глубоко под землей три смены спелеологов работали с камерами, служившими «глазами» Бергера и Хоукса, и особым осветительным оборудованием. Хотя раскопки велись с использованием тех же методов, что и при наземных раскопках, все участники соглашаются с тем, что это был уникальный опыт.

«Хрупкие ископаемые кости укладываются в небольшой пластиковый пакет, во второй пластиковый пакет укладываются идентифицирующие метки. После все это помещается в пластиковый контейнер с пузырчатой пленкой, затем – в водонепроницаемый пакет, также с пузырчатой пленкой, – рассказала Гуртов. – Пакет прикрепляется к карабину и поднимается при помощи лотка. Если один из нас готов сам подняться, мы поднимаем сумку вверх и аккуратно несем вниз по Хребту Дракона. У входа в пещеру нас встречает один из ведущих ученых, который радостно уносит сумку в «научную палатку».

Сложное исследование пещер и огромное количество окаменелостей – не единственные необычные аспекты экспедиции. Раскопки также запечатлены в повседневном видео и сообщениях в блоге на веб-сайте National Geographic, а также в Твиттере с прямой трансляции от участников – например, Хоукса (@ johnhawks) и Гуртов (@ agurtov).

«Здесь мы работаем с африканской исследовательской группой, африканским университетом, делимся событиями с общественностью, – поделился Хоукс. – Мы рассчитываем на сотрудничество и помощь местных спелеологов, местных сообществ и шести известных ученых, прибывших из разных стран мира. Мы обязаны осветить этот процесс, насколько это возможно».